磁性材料在感受到外界的熱、光、壓力、放射線等之后，其磁特性會改變。利用這種物質可以做成各種可靠性好，靈敏度高的傳感器，這類傳感器是利用磁性材料作為其敏感元件，故稱磁性傳感器。
磁性傳感器俗稱為磁性開關，由感磁元件、電子電路為主要構成。透過感磁元件對“磁”感應的特性，檢測氣缸內隨活塞移動的磁環位置，進而達到偵測活塞桿動作位置的目的；在自動控制系統中，可作于限位、計數、定位控制和自動保護等功能使用。
按照磁性開關的設計原理，可分為有觸點(磁簧管式)和無觸點(電子式 S)兩大類型。
有觸點磁性開關的原理是，透過磁簧管內的兩個簧片，在感應到磁場時磁化并相互吸合，進而機械性地接觸導通電路,并發出電子信號；而當磁場強度減弱，低過保持簧片吸合的強度時,則兩簧片彈開，開關斷開。
優點是能適應較廣的電壓范圍，耐電壓至240伏特，并可應用于交流/直流電；缺點是，磁簧管的玻璃薄且易碎，輕微碰撞都會使感度發生變異，開關也因此產生故障，穩定性較差。
無觸點磁性開關是由全電子元器件組成，原理是透過專用磁阻IC的特性偵測氣缸內磁環的位置，并輸出驅動與開關信號。
相較于磁簧式，電子式磁性開關具有感應精度更高，不會誤動作、抗震動、抗沖擊與使用壽命長等優點；其缺點是耐受的電壓較低，大部分無觸點式開關僅能應用到直流30伏特的電壓。
