當(dāng)在通電螺線管內(nèi)部插入鐵芯后，鐵芯被通電螺線管的磁場磁化。磁化后的鐵芯也變成了一個磁體，這樣由于兩個磁場互相疊加，從而使螺線管的磁性大大增強(qiáng)。為了使電磁鐵的磁性更強(qiáng)，通常將鐵芯制成蹄形。但要注意蹄形鐵芯上線圈的繞向相反，一邊順時針，另一邊必須逆時針。如果繞向相同，兩線圈對鐵芯的磁化作用將相互抵消，使鐵芯不顯磁性。另外，
電磁鐵的鐵芯用軟鐵制做，而不能用鋼制做。否則鋼一旦被磁化后，將長期保持磁性而不能退磁，則其磁性的強(qiáng)弱就不能用電流的大小來控制，而失去電磁鐵應(yīng)有的優(yōu)點。
電磁鐵是可以通電流來產(chǎn)生磁力的器件，屬非*磁鐵，可以很容易地將其磁性啟動或是消除。例如：大型起重機(jī)利用電磁鐵將廢棄車輛抬起。
當(dāng)電流通過導(dǎo)線時，會在導(dǎo)線的周圍產(chǎn)生磁場。應(yīng)用這性質(zhì)，將電流通過螺線管時，則會在螺線管之內(nèi)制成均勻磁場。假設(shè)在螺線管的中心置入鐵磁性物質(zhì)，則此鐵磁性物質(zhì)會被磁化，而且會大大增強(qiáng)磁場。
一般而言，電磁鐵所產(chǎn)生的磁場與電流大小、線圈圈數(shù)及中心的鐵磁體有關(guān)。在設(shè)計電磁鐵時，會注重線圈的分布和鐵磁體的選擇，并利用電流大小來控制磁場。由于線圈的材料具有電阻，這限制了電磁鐵所能產(chǎn)生的磁場大小，但隨著超導(dǎo)體的發(fā)現(xiàn)與應(yīng)用，將有機(jī)會超越現(xiàn)有的限制。
與*磁鐵對比
*磁鐵和電磁鐵均能制造得產(chǎn)生不同形式的磁場。在選擇磁路時，首先考慮的是你需要磁鐵做的工作。在用電不方便、經(jīng)常發(fā)生斷電或沒有必要調(diào)整磁力的場合下，*磁鐵占優(yōu)勢。對于要求改變磁力或需要遙控的用途來說，電磁鐵是有益的。磁鐵只能以zui初的預(yù)定方式加以使用，倘若把錯誤類型的磁鐵應(yīng)用到某個特殊用途，可能極其危險甚至是致命的。
許多加工操作在厚重的塊形材料上進(jìn)行，這些用途需要*磁鐵。許多機(jī)械工廠的用戶認(rèn)為，這些磁鐵的zui大優(yōu)點是不需要電氣連接。
*磁鐵以330~10,000磅升舉能力為特色，而且只須旋轉(zhuǎn)一個手柄就能接通或斷開磁路。磁鐵一般裝有安全鎖，確保磁鐵不會在提升時意外斷開。磁鐵組可以用于比較重、而且單個磁鐵應(yīng)付不了的長載荷。
還有，在很多時候準(zhǔn)備加工的零件非常細(xì)(0.25英寸或更細(xì))，而且要從一堆相似的零件中提取出來。*磁鐵不適合于每次從一堆零件中只提一件的工作。*磁鐵盡管在正確使用的情況下極其可靠，但是不能改變磁力大小。在這個方面，電磁鐵通過可變電壓控制裝置使操作者能夠控制磁場強(qiáng)度，并且能夠從堆碼的零件中選出一件。自含式電磁鐵是按單位升舉能力zui劃算的磁鐵，其升舉能力可以延伸到10,500磅。
由蓄電池供電的磁鐵是有用的，它們采用自含式膠體蓄電池增大升舉能力，而且可以處理扁形、圓形和構(gòu)件形狀的產(chǎn)品。由蓄電池供電的磁鐵能重復(fù)完成提升的動作，在沒有外接電源的情況下提供相當(dāng)大的升舉能力。
