科學家研制出一種為實驗室小鼠接種疫苗的方法,從而能夠預防一系列致命的朊病毒疾病,包括癢病、庫魯病、瘋牛病以及克雅氏病。
在健康個體神經細胞中發現的朊病毒蛋白質以一種正常的形式表達。
然而當這種蛋白質經過錯誤的折疊后,或者一種經過錯誤折疊的蛋白質通過食物——例如被感染的牛肉——進入身體后,它將改變周圍所有朊病毒的構造。
這種被錯誤折疊的蛋白質會聚集在一起,破壞神經細胞,同時在大腦中形成小孔。迄今為止,朊病毒疾病是無法治愈的。
科學家之前曾嘗試用疫苗延緩朊病毒疾病的發病時間,但是未能預防這種疾病。
為了尋找一種更加有效的疫苗,研究人員對沙門氏菌屬的一個菌株進行了遺傳修飾,使其表達朊病毒蛋白質。在他們向小鼠喂食這些細菌后,細菌便開始在嚙齒類動物的腸道中繁殖,而小鼠也因此攜帶了對于朊病毒的抗體。
1個月后,研究人員向小鼠喂食了能夠導致疾病的朊病毒。那些攜帶朊病毒蛋白質抗體的小鼠在這項研究剩余的400天里均能夠健康地存活,而那些沒有接種改良沙門氏菌的對照組小鼠卻患上了類似瘋牛病的退行性腦病,并于200天內死亡。
隨后的工作解釋了這兩者之間的差別:腸道中的朊病毒抗體能夠抑制錯誤折疊的蛋白質向血液中傳播。
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